一般民間宗教所謂的「中元節」，實際上是由道教「中元祭」與佛教「盂蘭盆會」融合而成。
道教有「三元之說」：即正月十五的「上元」，七月十五「中元」，與十月十五「下元」。三元導源於「三官」，就是天、地、水。道士們分別在三元祭拜三官，即上元祭拜「天官」紫微大帝；中元祭拜「地官」清虛大帝；下元則祭拜「水官」洞陰大帝。「中元祭」是地官的赦罪之日，因此，在這一天除了祭祀清虛大帝，也誦經、做法會、以牲果來普渡孤魂野鬼。
「盂蘭盆」一詞，則來自佛經中的目蓮救母的故事，是梵文Ulambana的音譯，原意為『救倒懸』，也就是解救在地獄裡受苦的鬼魂。「盂蘭盆會」則為報父 母乳哺、劬勞之恩，而於每年農曆七月十五日舉行超度歷代宗親的佛教儀式 。
